Первомай отмечается в 142 странах мира, и в современном виде возник в конце XIX века в США в рабочем движении, выдвинувшем в качестве одного из основных требований введение восьмичасового рабочего дня.

1 мая 1886 года в США и Канаде прошли ряд митингов и демонстраций, при разгоне которых погибло шесть демонстрантов.

Но почему американцы выбрали именно 1 Мая для своих выступлений?

Причина даты выборов совершенно банальна и не очень подходит для мифов связаных с этим известным праздником: 1 Мая в Соединенных Штатах традиционно рассматривается как «день перемещений» (Moving day), это был крайний срок для завершения или аннулирования контрактов связанных с жильём, а также одновременно связанных с работой на предприятии.

Первый раз требования о включении восьмичасового дня в договора о работе прозвучали в ходе забастовки на 1 Май в 1886, в которой принимали участие около 400.000 работников из 11.000 фирм  Америки, но только у 20.000 работников получилось тогда добится успеха. Этот скромный успех был омрачён событиями в Чикаго. Митинг на Хаймаркет (Haymarket) закончился катастрофой. По данным полиции, анархисты бросили бомбу в состоящую делегацию должностных лиц и семь полицейских при взрыве погибли. Как ответ на беспорядки, четыре лидера анархистов труда, хотя и не участвоваших в нападении, были схвачены и приговорены к смертной казни через повешенье.

Этот кровавый инцидент лишь временно прервал борьбу за восьмичасовой рабочий день. В декабре 1888 собравшиеся в Св. Людовике (St. Louis) делегаты профсоюзов, среди которых находилось много немецких иммигрантов, постановили продолжить свою борьбу демонстрациями и забастовками на мая 1890 года.

Первомай в СССР и России

В Российской империи Первомай как день международной солидарности трудящихся впервые отметили в 1890 году в Варшаве проведением стачки 10 тыс. рабочих. На первомайские стачки и демонстрации 1912—1914 годов выходило более 400 тыс. рабочих. В 1917 году, после Февральской революции, Первомай впервые отпраздновали открыто: миллионы рабочих вышли на улицы с лозунгами «Долой министров-капиталистов», «Вся власть Советам», «Долой империалистическую войну!». После Октябрьского переворота 1917 года праздник стал официальным: в этот день проводились демонстрации трудящихся и военные парады. На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили «маёвки» — массовые празднования на природе.

В эпоху «развитого социализма» в СССР первомайские демонстрации превратились в формальное и обязательное мероприятие. Организованные колонны трудящихся шествовали по центральным улицам городов и поселков под бравурную музыку, из громкоговорителей звучали приветствия дикторов и политические лозунги, а с трибун, установленных обычно возле главных административных зданий, демонстрантов приветствовали руководители КПСС, представители власти, передовики производства, ветераны, почетные граждане. Велась трансляция по местным теле- и радиоканалам. Главная демонстрация страны проходила на Красной площади Москвы и транслировалась центральными телеканалами, со вставками кадров демонстраций в других крупных городах страны.

Граждане СССР любили 1 Мая не столько за солидарность с рабочими всего мира, сколько за то, что майские праздники давали возможность и вспомнить о прекрасных трудовых традициях и о минувшей войне, и вскопать огороды, посадить картошку, морковку и лук.